17 September 1976: NASA Luncurkan Pesawat Ulang Alik Pertamanya
thedesignweb.co.id, Washington D.C – NASA meluncurkan pesawat ulang-alik pertama Enterprise ke publik pada 17 September 1976. Hal ini diumumkan pada sebuah upacara di Palmdale, California.
Pengembangan pesawat luar angkasa mirip pesawat ini menelan biaya sekitar $10 miliar dan memakan waktu hampir satu dekade, demikian lapor laman sejarah pada Senin, 16 September 2024.
Pada tahun 1977, Enterprise menjadi pesawat luar angkasa pertama yang terbang bebas ketika diangkat ke ketinggian 25.000 kaki oleh Boeing 747 dan dilepaskan, kembali sendirian ke Pangkalan Angkatan Udara Edwards.
Penerbangan ulang-alik reguler dimulai pada 12 April 1981, dengan peluncuran Kolumbia dari Cape Canaveral, Florida.
Diluncurkan dengan dua penguat roket padat dan tangki eksternal, hanya kendaraan mirip pesawat ulang-alik yang memasuki orbit mengelilingi Bumi.
Setelah misi dua hari selesai, pesawat ulang-alik tersebut menyalakan mesinnya untuk melambat dan turun ke atmosfer sebelum mendarat sebagai pesawat layang di Pangkalan Angkatan Udara Edwards di California.
Pesawat ulang-alik asli membawa peralatan satelit ke luar angkasa dan melakukan berbagai eksperimen ilmiah. Pada tanggal 28 Januari 1986, NASA dan program pesawat ulang-alik mengalami kemunduran besar ketika Challenger meledak 74 detik setelah lepas landas, menewaskan ketujuh orang di dalamnya.
Penerbangan pesawat ulang-alik dilanjutkan dengan peluncuran Discovery yang sukses pada bulan September 1988.
Sejak itu, pesawat ulang-alik telah memenuhi banyak misi penting, seperti perbaikan dan pemeliharaan Teleskop Luar Angkasa Hubble serta pembangunan dan pengoperasian Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Tragedi di luar angkasa kembali mengejutkan negara ini pada tanggal 1 Februari 2003, ketika Kolumbia hancur saat memasuki kembali atmosfer bumi dalam misinya yang ke-28. Ketujuh astronot di dalamnya tewas.
Setelah kejadian ini, program pesawat ulang-alik ditangguhkan hingga Discovery kembali ke luar angkasa pada Juli 2005 karena kekhawatiran bahwa masalah yang menyebabkan jatuhnya Kolumbia belum sepenuhnya terselesaikan.
Misi pesawat ulang-alik terakhir NASA berakhir pada Juli 2011.