Terkuak, Titanoboa Ular Terbesar di Bumi yang Beratnya Capai 1 Ton
thedesignweb.co.id, Jakarta – Berukuran sebesar bus sekolah, selebar tongkat baseball, dan seberat muatan, Titanoboa (Titanoboa cerrejonensis) disebut-sebut sebagai ular terbesar yang pernah berkeliaran di muka bumi.
Ular raksasa ini dipaparkan World Atlas pada Jumat (27/9/2024), ular raksasa ini merupakan anggota keluarga Boidae yang telah punah dan masih dalam garis keturunan boa dan anaconda masa kini. Titanoboa hidup sekitar 58-60 juta tahun yang lalu, namun fosilnya ditemukan kembali di tempat yang tidak terduga pada awal abad ke-21.
Menurut peneliti, Titanoboa berukuran 40 hingga 50 kaki (rata-rata 45 kaki atau sekitar 13,7 meter), lebar 3 kaki (1 meter) dan berat sekitar 2.500 pon (1 ton). Penemuan ini didasarkan pada studi terhadap 100 sisa kerangka dari 28 spesimen, dikombinasikan dengan model matematika dan perbandingan anatomi ular terbesar di dunia.
Sebagai perbandingan, ular terpanjang yang tercatat di era modern adalah ular piton dengan tinggi 32,8 kaki (sekitar 10 meter), sedangkan ular terberat yang pernah tercatat adalah anaconda hijau dengan berat 440 pon (sekitar 200 kilogram).
Dengan ukurannya yang besar, Titanoboa tidak hanya menjadi ular terbesar di dunia, tapi juga predator terbesar setelah dinosaurus hingga kedatangan Megalodon 23 juta tahun lalu.
Semua bukti keberadaan Titanoboa berasal dari Formasi Cerezón di timur laut Kolombia. Tambang batu bara terbuka terletak di departemen La Guajira, dekat perbatasan barat laut Venezuela dan sekitar 60 mil dari pantai Karibia.
Ekstraksi besar-besaran sebesar puluhan juta ton setiap tahun telah menjadikan Cerezon hanya sekedar lanskap tandus, kelabu, dan hampir seperti bulan.
Namun, selama masa hidup Titanoboa, lingkungan di wilayah tersebut sangat bervariasi.
Sebelum akhir tahun 1990an/awal tahun 2000an, informasi mengenai keadaan 10 juta tahun setelah kepunahan dinosaurus atau 65 juta tahun yang lalu masih belum jelas bagi para ilmuwan. Namun berkat penemuan Cerrejón, para peneliti telah menemukan bukti adanya hutan hujan tropis pertama di dunia dan sisa-sisa vertebrata darat pertama yang diketahui pada saat itu.
Antara 60 dan 58 juta tahun yang lalu, ular terbesar di Bumi hidup di iklim panas, curah hujan tinggi (sekitar dua kali lipat curah hujan Amazon saat ini) dan rawa-rawa. Suhu panas ini membantu Titanoboa menghangatkan tubuhnya yang dingin-dingin.
Seperti keturunan modernnya, anaconda, ular ini dapat menghabiskan banyak waktu di air – tempat yang mudah untuk menyeret bebannya.
Di hutan hujan prasejarah, tingkat karbon dioksida di atmosfer 50% lebih tinggi dibandingkan saat ini, dan semuanya sangat besar. Cangkang tubuh berukuran panjang 1,5 meter dan lebar 2,5 meter ditemukan di Cerezon. Begitu pula dengan dyrosaurid (makhluk mirip buaya) sepanjang 3,9 meter dan lungfish sepanjang 2,1 meter. Ketiga hewan raksasa ini menjadi mangsa empuk bagi Titanoboa.
Mungkin ada yang bertanya-tanya bagaimana lubang tambang terbuka yang terus-menerus diledakkan, peralatan berat, dan segala jenis air kotor bisa menjadi sarang fosil. Meskipun harta karun serupa juga terdapat di tempat lain di hutan hujan Amerika Selatan, harta karun tersebut terkubur di bawah berton-ton pasir dan tumbuhan lebat. Menemukan sisa-sisa tersebut merupakan tantangan besar.
Untungnya, bagian bumi baru telah ditemukan di Cereson di atas catatan fosil Paleosen.
Penemuan dan analisis pecahan pertama Titanoboa merupakan hasil kerja keras selama dua dekade.
Penemuan ini dimulai ketika seorang ahli geologi Kolombia yang bekerja untuk operasi penambangan Cerrejón bernama Henri Garcia menggambarkan artefak aneh tersebut sebagai “fosil kayu”. Sepuluh tahun kemudian, Fabiani Herrera, seorang mahasiswa geologi di Santander Industrial University di Kolombia, menemukan fosil daun di batu pasir dan menunjukkannya kepada ahli paleobotani Carlos Jaramillo.
Penemuan ini meningkatkan potensi penemuan tambang baru. Kemudian, tur resmi diselenggarakan pada tahun 2003.
Scott Wing, salah satu ahli yang diundang oleh Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian, mengidentifikasi cabang yang membatu itu sebagai artefak yang diberi label yang salah. Dia mengirimkan foto itu ke Jonathan Bloch dari Universitas Florida, yang mengatakan itu adalah rahang dinosaurus. Penasaran, Bloch bergabung dengan tim lapangan pada tahun berikutnya. Kini, pencariannya tidak hanya menemukan sisa-sisa hutan tropis tertua, tapi juga megafauna yang hidup di dalamnya.
Pada tahun 2007, saat menganalisis fosil “buaya” di Museum Sejarah Alam Florida di Universitas Florida, mahasiswa pascasarjana Alex Hastings membuat penemuan yang mengejutkan. Dia menunjukkan tulang belakang aneh itu kepada temannya Jason Bork, yang dengan tepat mengidentifikasi fosil itu sebagai bagian dari ular. Keduanya mempresentasikan temuannya kepada Bloch, yang kemudian dibandingkan dengan tulang belakang anaconda setinggi 5 meter. Kerangka menakjubkan ini lebih besar dari tulang anaconda.
Jonathan Bloch kemudian menelepon Jason Head, ahli paleontologi di Universitas Nebraska. Sambil menunjuk ke kamera, kepala suku mengatakan itu adalah ular terbesar yang pernah ditemukan.
Pada perjalanan berikutnya ke Ceresan, ditemukan lebih dari 100 tulang belakang, tulang rusuk, dan potongan lain dari 28 ular berbeda. Meskipun hasil ini bermanfaat, tanpa tulang belakang yang lengkap, masih sulit untuk mengetahui seberapa besar Titanoboa.
Untungnya, pada tahun 2010, bagian kepala Titanoboa ditemukan oleh Catalina Suarez Gomez, seorang pekerja magang di Smithsonian Tropical Research Institute. Kontribusi Gomez memfasilitasi pengembangan model seukuran aslinya, yang diluncurkan di Natural History Museum di Washington, D.C.
Sejak penemuan Ceresan yang luar biasa, Titanoboa dinobatkan sebagai ular terbesar di dunia yang pernah ada. Namun pada April 2024, ahli paleontologi Sunil Bajpai dan Debajit Dutta menemukan fosil ular sepanjang Titanoboa. Tambang lain di India barat adalah tempat ditemukannya tulang ular terbesar.
Berdasarkan sebagian tulang belakang, terdiri dari 27 tulang belakang, Vasuki indicus (dinamai berdasarkan ular mitos yang dipegang oleh dewa Hindu Siwa) diperkirakan memiliki tinggi 36 hingga 50 kaki (11 hingga 15 meter).
Berbeda dengan Titanoboa, yang “keluarganya” masih ditemukan (dan masih dalam bentuk yang menakjubkan), Vasuki indicus termasuk dalam keluarga ular darat bernama Madtsoiidae yang kini telah punah.
Madsoidae diperkirakan hidup 100 juta tahun yang lalu, dari akhir Kapur hingga Pleistosen, di tempat yang sekarang menjadi anak benua India, Amerika Selatan, Afrika, Madagaskar, Australia, dan kepulauan Eropa.